Rak ni ena sama bolezen, temveč več sto različnih, ki se lahko razvijejo v kateremkoli tkivu ali organu človeškega telesa. V strokovni terminologiji se uporabljajo tudi izrazi, kot so neoplazma, malignom ali maligni tumor. 

Temeljna značilnost raka je nenadzorovana rast in delitev spremenjenih celic, ki se lahko širijo v sosednja tkiva ali druge dele telesa. Nastanek rakave celice je zapleten proces, imenovan kancerogeneza. Od začetne spremembe celice do takrat, ko je bolezen mogoče zaznati, bodisi kot zatrdlino ali kot spremembo v delovanju organov, mine več let ali desetletij. 

Obstaja veliko različnih vrst raka. Osnovna razvrstitev temelji na organu ali tkivu, kjer nastane (npr. rak dojk, pljučni rak, kostni rak …), natančnejša opredelitev pa je mogoča z mikroskopskim pregledom tumorskega tkiva ter dodatnimi patološkimi in molekularnimi preiskavami.

Posamezne vrste raka se razlikujejo po pogostosti, poteku bolezni, načinu zdravljenja in izidu.  Imajo tudi različne, bolj ali manj znane dejavnike tveganja. Med najpomembnejšimi so tisti, ki izhajajo iz življenjskega sloga, na katere lahko posameznik v veliki meri vpliva, hkrati pa nanje vplivajo tudi širše družbene in okoljske razmere ter dostopnost javnozdravstvenih ukrepov. Ocenjuje se, da bi lahko preprečili med 30 in 50 % vseh rakov, saj so povezani z dejavniki tveganja, kot so: kajenje, pitje alkohola, neustrezna prehrana, premalo telesne dejavnosti in prekomerna izpostavljenost UV sevanju. Na preživetje bolnikov z rakom pomembno vplivata predvsem starost in stadij ob diagnozi.

Glavni razlog za naraščanje števila bolnikov z rakom je staranje prebivalstva. Rak je z redkimi izjemami bolezen starejših, zato se z večanjem deleža starejših v populaciji povečuje tudi število novih primerov. K temu prispevajo še daljšanje življenjske dobe, spremembe življenjskega sloga ter socialni in okoljski dejavniki. Z državnimi presejalnimi programi za raka ZORA, DORA in Svit smo pomembno prispevali k zmanjševanju bremena raka materničnega vratu, dojk ter debelega črevesa in danke.

Rak ostaja pomemben javnozdravstveni izziv, zato je spremljanje njegovega bremena in trendov ključno za načrtovanje učinkovitih ukrepov preprečevanja, zdravljenja in podpore bolnikom.

Več o osnovah raka lahko preberete na strani Onkološkega inštituta.